Souvenirs, événements d’exception

La première fonction de la photographie est de garder la mémoire des choses, des êtres et des faits remarquables. La commémoration prend donc une place importante dans les archives photographiques notamment sous la forme de séries de portraits dont le style, généralement stéréotypé, n’incite guère à prolonger la consultation à moins d’être intéressé par l’histoire du costume, de la coiffure ou de la moustache...
En dehors des rencontres officielles ou fortuites entre les hommes que les voyages mettent en contact, quels sont les événements géographiques qui ont mérité d’être fixés dans la mémoire photographique ? Ce sont, principalement, les désordres de la surface terrestre, qu’ils soient de nature climatique, sismique ou volcanique. Ces événements, considérables par leur ampleur, ont toujours frappé les hommes de stupeur et suscité leur curiosité. Ainsi la première photographie publiée dans le numéro 7 des Annales de géographie, en 1893, montrait-elle justement les conséquences d’un séisme survenu à Zante cette année-là.

L’exposition "Trésors de la Société de géographie", quant à elle, comporte deux vues du séisme de Valparaiso en 1906, une vue de l’éruption du Krakatoa en 1883 et trois vues d’un volcan d’Hawaï en 1881. Le seul événement violent tiré de l’histoire des hommes nous montre dans quel état épouvantable les combats de la guerre de Crimée ont laissé la ville de Sébastopol en septembre 1855. C’est, en quelque sorte, le premier reportage photographique de guerre.

Exemples, emblèmes, types

La signification donnée à la photographie est une chose intéressante car elle met en jeu des statuts différents de l’image. Dans certains cas la photographie vise simplement à fixer un aspect, une forme, une physionomie particulière notamment en vue de sa reprise ultérieure par le dessin. Dès lors ce type de photographie, qui se doit d’être exempte de flous ou de contrastes excessifs pour bien remplir sa fonction descriptive, adopte une posture d’objectivation de ce qu’elle montre. C’est ce détachement du photographe et cette neutralité technique qui font le style réputé "documentaire". On a tendance à identifier la photographie scientifique à ce genre.
À la différence d’un usage particulier de la photographie qui valorise un moment, un fait, un objet ou un être pour leur caractère remarquable, son usage scientifique tend à généraliser, voire banaliser ce qu’il photographie. Par exemple la photographie d’un baobab dans sa totalité au moyen d’un cadrage serré et sans contexte environnant a la qualité "documentaire" de montrer la forme d’ensemble de ce type d’arbre mais elle a aussi, bien souvent, une dimension emblématique consistant à le présenter comme une espèce banale, car biologiquement adaptée au climat tropical, et donc pouvant être considérée comme caractéristique de celui-ci. Les choses ne sont pourtant pas si simples car les baobabs, probablement originaires de Madagascar, ont sans doute été diffusés dans toute l’Afrique tropicale en grande partie parce que des hommes les y ont transplantés… Il en va de même en Europe pour nombre de grands arbres tels que les cèdres ou les marronniers... Que dire des palmiers ou des cocotiers qui sont devenus emblématiques de tous les "paradis touristiques" du monde ? Il y a ainsi des paysages qui portent en eux des références, parfois jusqu’à saturation, de façon stéréotypée, comme sur des cartes postales. C’est au XIXe siècle qu’ont commencé à se fabriquer les stéréotypes qui circulent aujourd’hui.
On peut considérer qu’un véritable usage scientifique des images a pu s’exercer, notamment en géographie, quand on a commencé à ne plus regarder les plantes comme des emblèmes de climats ou les paysages comme des formes pittoresques uniques, pour les considérer plutôt comme des "types" pouvant être généralisés et transposés dans des situations comparables.
En géographie, c’est Vidal de la Blache qui fut un des premiers à renoncer à se placer uniquement devant l’ici et maintenant d’un paysage unique pour préférer y rechercher la manifestation exemplaire de faits d’ordre général pouvant être également vus ailleurs et expliqués par des causes identiques. Il pouvait généraliser à partir de l’observation d’une seule image, parce qu'il avait à l’esprit, au même moment, le souvenir d’un grand nombre d’autres images comparables vues en d’autres lieux. C’est la notion de "type" qu’il utilisait alors volontiers pour caractériser ces faits d’ordre général.
Ainsi la connaissance se construit dans le souvenir et la comparaison des images. L’image "type" vaut pour toutes les autres parce qu’elle a quelque chose de toutes les autres en elle. La forme signifiante circule donc entre toutes les images mémorisées : c’est ce qu'on appelle une lecture "inter-iconique".

Albums, séries et catalogues

La conservation des photographies a généralement été prévue dès l’origine sous la forme matérielle d’albums. Ces agencements peuvent être consultés tels quels sur Gallica, ce qui permet de situer l'image dans son contexte et aide à lui donner sens. Dans l'album, en effet, toute image est liée à d’autres par des rapports de ressemblance ou d’opposition, par des hiérarchies de mise en page, par l’ordre de déroulement d’un récit ou par des stratégies de signification particulières visant à exprimer telle ou telle idée. La contextualisation des vues apporte donc un supplément d’expressivité pour chaque image et d’explicitation pour leur lecture. La répétition des images est fort instructive car elle montre d’une part les thèmes de prédilection ou de focalisation de l’intérêt du photographe, d’autre part son envie de raconter quelque chose en rapprochant des images dans le dispositif d’une mise en page, d’une succession ou d’un commentaire associé.

Le patrimoine

L’élan d’intérêt pour la recherche historique qui s’est manifesté en Europe dans la première moitié du XIXe siècle a attiré l’attention sur les vestiges monumentaux du passé. En France, Prosper Mérimée inaugura la politique de protection des monuments historiques et déclencha dans le pays un vaste mouvement d’inventaire de toutes les richesses patrimoniales locales. Dans ce contexte, la photographie est apparue comme une technique idéale pour l’archivage systématique et précis des traces du passé. La mission de Maxime Du Camp en Égypte est, de ce point de vue, exemplaire. Là où un dessinateur de talent tel que l’anglais David Roberts pouvait passer des mois à représenter les principaux monuments de l’Égypte ancienne (de 1838 à 1839), là où il aurait fallu plusieurs années à des dessinateurs spécialisés pour simplement relever le détail des bas reliefs et des textes hiéroglyphiques gravés sur les murs des temples, un photographe pouvait en quelques heures faire un travail encore plus complet et plus précis bien qu’il demeurât en noir et blanc.

Les collections de la Société de géographie comptent de nombreuses photographies de monuments visités ou redécouverts dans le cadre de missions géographiques : par Désiré Charnay au Yucatan (à Uxmal et Chichen Itza), Linnaeus Tripe en Inde (à Maduraï et Tanjore), Isidore van Kinsbergen à Java (à Borobudur), Louis Lucien Fournereau au Cambodge (à Angkor), etc. Tous ces noms de sites monumentaux prestigieux figurent aujourd’hui sur la liste très sélective du patrimoine mondial de l’humanité. La photographie, en fixant leur état patrimonial du moment peut faciliter leur restauration, dans le cas d’éventuelles dégradations. Mais elle a aussi livré aux yeux de tous des beautés susceptibles de provoquer des convoitises. Certains monuments ont été livrés au "pillage" d’amateurs d’arts, d’antiquaires ou d'explorateurs peu scrupuleux.